1978年11月10日至12月15日，中共中央工作会议在北京召开。12月13日下午，邓小平在中央工作会议闭幕会上作了《解放思想，实事求是，团结一致向前看》的重要讲话。
邓小平对这个讲话非常重视，在10月出访日本之前，他就找有关同志谈了自己的意见，让他们围绕工作重点转移问题，起草一个初稿。这个初稿在中央工作会议召开之前就写了出来。但会议进展很快，工作重点转移的问题顺利地得到了解决，会上又提出了很多新的问题，需要及时作出回答，例如：如何评价真理标准问题的大讨论，如何处理全面拨乱反正、纠正“文化大革命”的错误和维护毛泽东的历史地位、实现安定团结的关系，如何解决会上提出的人事变动的要求以及可能会由此引起的国际反应等。这些问题不解决，认识就不能统一，全党就不能很好地团结起来、顺利实现工作重点的转移。
邓小平根据会上提出的新问题和国内外的反应，自己用铅笔写了一个约500字的提纲，然后找有关同志谈想法。后来，他又几次约见起草者，谈了一些修改意见，最后作了一些修改和润色加工。
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